התגלה מאובן של מכרסם במשקל טון

אפשר שבעל החיים, שהיה צמחוני, היווה את טרפו העיקרי של חתול שן החרב. מי שפוחד ממכרסמים יכול לשכוח מקפיצה על הכיסא: הגולגולת של המכרסם הענק, היא באורך 50 סנטימטרים. בהתאם, החוקרים מעריכים את משקלו של בעל החיים השלם ב-770 עד 1,360 קילוגרמים.

למרות שעיתונים בריטיים הגדירו את המכרסם כעכבר או עכברוש, החוקרים טוענים כי החיה, ששמה המדעי Josephoartigasia monesi, היתה קרובה יותר לשרקן או דורבן. "המכרסמים האלו היו שונים בתכלית מהעכברים והעכברושים המוכרים לנו כיום", אומר ברוס פטרסון, אוצר במחלקת היונקים במוזיאון פילד שבשיקגו. "זה המכרסם הגדול ביותר שאי פעם שמעתי עליו", הוא אומר.

איור אמן מראה כי היצור מזכיר בהופעתו שילוב בין היפופוטם לשרקן. המאובן התגלה כ-100 קילומטרים ממונטווידאו, ליד שפך נהר פלייט - אזור בוצי שמפריד בין אורוגואיי לארגנטינה. הנהר עצמו זורם לתוך האוקיינוס האטלנטי. באזור נמצאות מספר גדות נהר עתיקות ושכבות מאובנים.

נזנח בקופסה

אספן מאובנים ארגנטינאי בשם סרג'יו ויירה גילה את הגולגולת כבר ב-1987 ותרם אותה למוזיאון הלאומי להיסטוריה ואנתרופולוגיה של אורוגואיי. אלא שהמאובן המסתורי הוזנח ולא זכה לתשומת לב מדעית. הוןא היה מונח בארגז במשך שני עשורים, והתגלה מחדש על-ידי האוצר אנדרס רינדרקנכט, שסייע לעמיתו, החוקר ארנסטו בלנקו, ללמוד אותו.

בלנקו אומר כי במבט ראשון שם לב כי הגולגולת גדולה מזו של פרה. "זו פיסת טבע יפיפיה", הוא אומר. "מרגישים את הכוח של חיה גדולה מאוד מאחוריה".

מבנה הגולגולת והשן החותכת לא הותירו ספק כי מדובר במכרסם, אבל לא ניתן היה להעריך את המשקל המדויק. השיניים מצביעות על העדפה לתזונה מבוססת על צמחים ימיים. בלנקו משווה את בעל החיים לבונה, שחי על גדות של נהרות. החיה השנייה הגדולה ביותר בקטגוריה זו, אגב, היא הקפיברה - מכרסם במשקל של כ-50 קילוגרם.

זו תגלית חשובה וחיה עצומה", אומרת מרי דוסון, פליאונתולוגית מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע בפיטסבורג. לדעתה, התגלית תסייע לשרטוט תמונה טובה יותר של עום החי הפרהיסטורי. "חבל שהם נכחדו. הייתי שמח לראות אחד מקרוב", סיכמה.