איך זוחל נחש? על הקשקש

מא תקרית עץ הדעת, כך מספר לנו ספר בראשית, זוחל הנחש על גחונו. אבל איך בדיוק הוא עושוה זאת? מחקרי עבר הסבירו כיצד נעזרים נחשים בסלעים ומשטחים גסים על מנת לדחוף את גופם קדימה, אך ידוע לנו שהם זוחלים לא פחות ביעילות על משטחים חלקים כמו חול מדבר. החוקר דייוויד הו (Hu) מהמכון הטכנלוגי של ג'ורג'יה סבור שהוא מצא הסבר. לטענתו, קשקשיו של הנחש משמשים כזיזים הנאחזים בקרקע ומסייעים לו לנוע.

• הנחש הגדול מכולם
• איך נחש ממית?
  

תנועתם של הנחשים מרתקת מדענים מזה דורות, שכן היא שונה כל כך במהותה מאופן תנועתם של יצורים אחרים. הנחשים יכולים לזוז במהירות גבוהה יחסית וביציבות מבלי שיש להם גפיים שידחפו את גופם. הם עושים זאת באמצעות פיתול גופם והמגינים שבגחונם, אך המהירות שבה הם נעים רומזת שאולי יש גם מאפיין אחר שעוזר להם לנוע ביעילות מרשימה כל כך.

הו ועמיתיו העלו את ההשערה שקשקשי הנחש מסייעים לו לנוע ובחרו לבדוק את ההשערה באמצעות שני ניסויים. בניסוי הראשון, הרדימו המדענים את הנחשים והחליקו אותם במורד משטח חלק. נמצא, שהנחשים החליקו ביציבות כאשר שמטו אותם עם הפנים קדימה, אך כאשר שמטו אותם על הצד או כשהזנב פונה לכיוון ההחלקה, תנועתם נחסמה והם התהפכו עד ששוב פניהם היו לכיוון ההחלקה. כלומר, מאפיין מסוים במבנה האנטומי של הנחשים, גורם להם לנוע בקלות קדימה ולא אחורה או הצידה.

בשלב הבא כבר היו הנחשים בהכרה מלאה וזחלו בכוחות עצמם. החוקרים התבוננו בתנועתם לאורך משטחים חלקים לחלוטין ומשטחים שכוסו בבד. הם הבחינו כי החיכוך של הגחון בבד משפר בצורה ניכרת את יכולת תנועתם של הנחשים. כדי לוודא שהשיפור בתנועה קשור למבנה הגוף של הנחש ולא רק לאופיו של משטח ההחלקה, עטפו המדענים כמה מהנחשים בבד ונתנו להם לזחול על המשטח המכוסה בבד. מרגע שהתחככות הקשקשים בבד הומרה בהתחככות של בד בבד, הפכה זחילה לאיטית ומסורבלת יותר.

הו ציין כי המחקר הנוכחי עדיין לא מסביר כיצד מסוגלים נחשים להגביר ולהאט את מהירות זחילתם. השערתו היא שנחשים עושים זאת על ידי שליטה בתנועתו של כל קשקש בגחונם. "במהלך המחקר, כשהערנו את הנחשים מתרדמתם, שמנו לב שהם מקפיצים קשקשים מסוימים כאילו על מנת למתוח אותם", תפקידם של אותם קשקשים שנמתחו, הוא נושא מחקרו הבא של דייוויד הו.