הקונגרס אישר: מנהל שחור ראשון לנאס"א

הסנאט האמריקני אישר היום (ה') את מינויו של צ'רלס בולדן למנהל החדש של מינהלת החלל והאווירונאוטיקה של ארה"ב (נאס"א). בולדן יהיה האפרו-אמריקני הראשון שעומד בראש אחד הגופים החזקים והגדולים של ארה"ב והוא יהיה גם האסטרונאוט השני בסך הכל, לעמוד בראש סוכנות החלל של ארה"ב.

מינויו של בולדן לא בא בהפתעה, ב-23 במאי הודיע נשיא ארה"ב, ברק אובמה, כי בולדן הוא מועמדו לתפקיד ובהיעדר מועמדים אחרים או התנגדות נחרצת מצד איזשהו גורם, היה צפוי כי הקונגרס ייאשר את המינוי. המינוי בא בעיתוי מוצלח, עם זאת. היום הוא יום השנה ה-40 להמראתה של מעבורת החלל אפולו 11, שהביאה את האדם הראשון לירח. בולדן יושבע בעוד 4 ימים, בדיוק ביום שבו עשה ניל ארמסטרונג "צעד קטן לאדם, וצעד גדול לאנושות".

בולדן נולד ב-1946 בקולומביה שבדרום קרוליינה, למד הנדסת חשמל באקדמיה של הצי האמריקני וצבר למעלה מ-100 טיסות קרב במהלך מלחמת וייטנאם. את שירותו כאסטרונאוט בנאס"א החל לפני 23 שנים, כמהנדס טיסה על סיפון המעבורת קולומביה, המעבורת שהתרסקה באסון שבו נהרג גם האסטרונאוט הישראלי אילן רמון. ב-2003 פרש משירות צבאי, ועתה הוא נקרא שוב לדגל, לנהל את הסוכנות שבה שירת שנים כה רבות.

האישור של הקונגרס, הגיע שעות בודדות לאחר שיגורה של המעבורת אנדוור לתחנת החלל הבינלאומית. בשיגור הזה ובהכנות אליו טמונים כבר כמה ממהמוקשים שבולדן יצטרך לפרק לאחר כניסתו לתפקיד. המעבורות של נאס"א, שנכנסו לשירות פעיל בשנות ה-70, ישנות והגיע שעתן לפרוש. השיגור שהתבצע היום מגיע באיחור של חודש, לאחר שבוטל מספר פעמים - גם בגלל מזג אוויר קשה אבל גם בגלל דליפות ממיכל הדלק של המעבורת.

כמו כן, גם הפעם גרם הניתוק של מיכל הדלק החיצוני, המשמש לשיגור המעבורת אל השכבות העליונות של האטמוספירה, לפגיעה במעטה הבידוד של החללית. המיכל החיצוני מתנתק לאחר כשתי דקות של תעופה. עם ניתוקו הוא עלול לגרום להתנגשות של רסיסים במעבורת הגורמת לחריצים בשכבת הבידוד העוטפת אותה. שכבת בידוד זו אחראית להגנה על המעבורת מפני העלייה החדה בטמפרטורות המרחשת בכניסה מחדש לאטמוספרת כדור הארץ. הפגיעות הקלות של רסיסי מיכל הדלק, עלולות לפגוע בשכבת הבידוד במידה כזו, שיגרמו למעטפת של המעבורת להתבקע בעת הכניסה לאטמוספרה והיא עלולה להתרסק. עם הגעת אנדוור לתחנת החלל הבינלאומית יבדקו הפגיעות במעטפת ויוחלט האם ניתן להמשיך במשימה כמתוכנן או שמא יש צורך להחזיר את האסטרונאוטים ברכב חלל אחר.

רק עוד שבע משימות נותרו למעבורות של נאס"א. שבע טיסות לתחנת החלל ובחזרה והן יצאו לגמלאות. גולת הכותרת של הקדנציה של בולדן תהיה פרוייקט קונסטליישן, במסגרתו תיחנך החללית החדשה של ארה"ב - "אוריון". מטרת הרכב החדש היא לאפשר נחיתה נוספת על הירח בשנת 2020 ונחיתה ראשונה בהיסטוריה על מאדים - בשנות ה-30 של המאה ה-21.

רבים תולים תקוות בכניסתו של בולדן לתפקיד, בעיקר בגלל עברו המבצעי. קודמו בתפקיד, מייקל גריפין, עסק בעיקר בשיקום הסוכנות לאחר אסון קולומביה. על בולדן מוטלת המשימה להחזיר את ארה"ב למעמד של מעצמה מובילה בחקר החלל, מעמד שהתערער במקצת בשנים האחרונות. מבחינת דעת הקהל, לפחות, לחזרה לדומיננטיות בחלל יש משמעות אחת - חזרה לנחיתות מאויישות על הירח ואולי גם על מאדים. הצלחתו של בולדן, אם כן, תלויה בהצלחתה של החללית החדשה "אוריון".