לראשונה: מועמד שחור לניהול נאס"א

הבית הלבן, הודיע היום (ש') כי האסטרונאוט לשעבר, גנרל צ'רלס בולדן, יכהן כמנהל הבא של סוכנות התעופה והחלל של ארה"ב (נאס"א). מינויו של בולדן, 63, טעון עדיין את אישור הקונגרס, אך אם יאושר, יהפוך האסטרונאוט לשעבר לאפרו אמריקני הראשון שזוכה לעמוד בראש הסוכנות, הנחשבת לאחד המוסדות הפדרלים הגדולים והמשמעותיים בארה"ב.

בולדן נולד ב-1946 בקולומביה שבדרום קרוליינה, למד הנדסת חשמל באקדמיה של הצי האמריקני וצבר למעלה מ-100 טיסות קרב במהלך מלחמת וייטנאם. את שירותו כאסטרונאוט בנאס"א החל לפני 23 שנים, כמהנדס טיסה על סיפון קולומביה, המעבורת שהתרסקה באסון שבו נהרג גם האסטרונאוט הישראלי אילן רמון. ב-2003 פרש משירות צבאי, ועתה הוא נקרא שוב לדגל, לנהל את הסוכנות שבה שירת שנים כה רבות.

ההודעה על מינוי בולדן באה בעיתוי מיוחד, בעוד כולם מצפים לשובה של המעבורת אטלנטיס, השוהה כבר 12 יום בחלל לאחר שערכה שידרוגים ותיקונים בטלסקופ החלל "האבל". ב-1990 היה בולדן על סיפון המעבורת שהציבה את הטלסקופ במסלולו סביב כדור הארץ. הפיסיקאי ג'ין מק-קול, שעבד עם בולדן כששימש כמדען הראשי ברשות התעופה האמריקנית, אמר לכתב רשת NBC כי "צ'רלי מתאים בהחלט למשימה, הוא יכול להוציא את נאס"א משנות הדשדוש הארוכות שלה".

מה מצפה לבולדן?

נאס"א מתנהלת כבר כמה חודשים ללא מנהל, בעקבות פרישתו מהתפקיד של מייקל גריפין בינואר האחרון. גריפין, שנשא בנטל של שיקום סוכנות החלל לאחר אסון קולומביה, פרש מתפקידו לאחר בחירתו של אובמה לנשיאות.

מאז פרישתו סבלה הסוכנות מחוסר יציבות ומתיחות, למצבה הקיים לא תרמה חרושת שמועות על קיצוצים נרחבים ואי שביעות רצון של ממשל אובמה מאופן התנהלות הסוכנות, ובודאי שלא תרמה התרסקותו של הלוויין OCO אל מי האוקיינוס, בפברואר האחרון. מינויו של בולדן יכניס ודאי יציבות מחודשת לסוכנות, הנמצאת בשלב קריטי בתולדותיה.

משימתו העיקרית תהיה השלמת פרויקט "קונסטליישן", שהחל בתקופתו של גריפין, ובעידודו של הנשיא הקודם ג'ורג' בוש. בתחילת הקדנציה הראשונה שלו, הכריז ג'ורג' כי הוא מצפה מנאס"א להחזיר את ארה"ב למעמד הדומיננטי שלה בחלל. בנאס"א תרגמו את ההצהרה הזאת לתכנית הכוללת הוצאה משימוש של המעבורות הישנות, המטיסות אסטרונאוטים לחלל מאז סוף שנות ה-70, וייצור רכב חללי חדש - "אוריון". מטרת הרכב החדש היא לאפשר לנאס"א לשוב ולבצע משימות בעלות אפקט תעמולתי ותקשורתי גבוה, קרי, הנחתת צוות אנושי על גרם שמיימי מרוחק - הירח ובשאיפה גם מאדים.

תכנית קונסטליישן נתקלה במהלך שנות קיומה בשני מכשולים עיקריים. ראשית, השלמת החללית החדשה מתעכבת והדבר מחייב את נאס"א להפסיק את השימוש במעבורות המיושנות, שהפכו לבעיה בטיחותית, עוד לפני שיחל השימוש ברכב החלל החדש. מצב זה דורש מארה"ב להסתמך על סוכנות החלל הרוסית כ"שירות הסעות", על מנת להביא את אנשיה לתחנת החלל הבינלאומית וחזרה. מצב זה הוא בעל השלכות על מכלול היחסים בין המדינות, כפי שהסתבר לאחר המלחמה בגיאורגיה.

מכשול שני, הוא הביקורת שהושמעה מבית, על הטיל החדש "ארס", שאמור לשאת את אוריון לחלל. בשנה שעברה נודע, כי מהנדסים ומדענים בנאס"א התארגנו ופיתחו דגם מתחרה לטיל ומתחו ביקורת על הדגם הקיים.

לבולדן לא יהיו ימי חסד רבים. כבר עכשיו ישנם אלה המטילים ספק ביכולתה של מעצמת החלל הגדולה מכולם לעמוד ביעדים שהציבה לעצמה - נחיתה על הירח עד 2020 ונחיתה על מאדים בשנות ה-30 של המאה. על איש זה, אשר כמו האיש שמינה אותו מגיע לתפקיד בנסיבות היסטוריות, מוטלת המשימה להחזיר לחקר החלל האמריקני את המעמד שהיה לו בימים עברו, כמקור לגאווה לאומית.