גרם שמיים פגע בכוכב הלכת צדק

15 שנים בדיוק אחרי שהשביט שומייקר-לוי 9 התרסק עליו, שוב מספק כוכב הלכת צדק עדות לתופעה המסוכנת של התנגשויות בין גרמי שמיים.

עוד על צדק:

• צדק וונוס יצאו לבלות
  
• כתם אדום שלישי נצפה על "צדק"
  

תחילתו של הסיפור בחובב אסטרונומיה אוסטרלי שצילם את צדק באמצעות טלסקופ בקוטר 38 ס"מ וגילה להפתעתו כתם שחור בצדו הדרומי של צדק, מתחת לחגורת העננים הדרומית, סמוך לקוטב הדרומי. במשך הלילה היו ויכוחים ברשת האם מדובר בפגיעה של גוף גדול בצדק או בתופעה אטמוספרית על פניו וגם עבדכם הנאמן התבשר על כך בשיחת טלפון לקראת השעה 2 בבוקר (אלו הסיכונים של המקצוע...).

כדי לאשש את העובדה שמדובר בפגיעת גוף גדול, צולם צדק באמצעות הטלסקופ במצפה הכוכבים בהר מאונה-קיה שבהוואי. צילום של אזור הפגיעה באורכי גל תת-אדומים, אישר שאכן מדובר בפגיעה של גוף גדול בצדק (ההנחה היא שמעוצמת הפגיעה נוצר חום גדול באטמוספרה של צדק, שנפלט בתור קרינה תת-אדומה).

פגיעות של גופים גדולים בכוכבי לכת וירחים הם כנראה דבר שכיח למדי בהיסטוריה של מערכת השמש בכלל ושל כדור הארץ בפרט, אולם צילומים של פגיעה בשידור חי הם נדירים מאוד והדוגמה הטובה והמפורסמת ביותר היתה הפגיעה של שביט שומייקר-לוי 9 בצדק בשנת 1994 (לעתים מצולמים גם מטאוריטים הפוגעים בירח בעת מטרות מטאורים, אולם כל אלה מתגמדים לעומת פגיעתו של שומייקר-לוי 9 בצדק).

החור באטמוספרה של צדק, כפי שצולם בטלסקופ (צילום: רויטרס)

שביט שומייקר לוי 9 היה שביט שטייל לתומו במערכת השמש ונקלע לקרבה קרובה, קרובה מדי, לכוכב הלכת הענק צדק. כוחות הכבידה האדירים של צדק לכדו את השביט וכוחות הגאות שהופעלו על השביט, שקוטרו לא עלה על 2 קילומטרים, קרעו את השביט ל-21 רסיסים. הרסיסים סבבו את צדק עד שפגעו בו, זה אחר זה, לעיניהם המשתאות של אסטרונומים רבים ברחבי הגלובוס (וגם לעיני טלסקופים ששהו בחלל וצילמו את האירוע).

כיום, בדיוק 15 שנים לאחר מכן, מזכיר לנו את הטבע את כוחו ההרסני, ומרסק גוף נוסף על פני צדק, שכפי הנראה נלכד אף הוא בכוחות הכבידה של צדק הענק. ההתרסקות אמנם לא נצפתה בשידור חי ויש לנו רק את שרידי ההתנגשות, אך גם זה מספיק כדי להזכיר לנו את הפגיעות הרבה של עולמנו.

כרגע אין לנו נתונים על הגוף הפוגע וטיבו, כנראה שמדובר בשביט ולפי שטח הפגיעה, שבאור הנראה גודלו כמעט כגודל כדור הארץ, כנראה שמדובר בגוף גדול של כמה מאות מטרים לפחות. צריך לזכור כי שביטים ואסטרואידים מצויים בחלל מערכת השמש וכמה מהם מגיעים לעיתים לקרבה מסוכנת לכדור הארץ.

התיאוריה הרווחת באשר להשמדתם של הדינוזאורים גורסת שגוף גדול (כנראה בסדר גודל של כ-10 קילומטרים) פגע במפרץ יוקטן במקסיקו. מעוצמת הפגיעה נוצר מכתש שקוטרו כ-280 קילומטרים. לפגיעה היו השלכות כבדות על אקלים כדור הארץ, והיא גרמה להיכחדותם של מרבית המינים שחיו אז.

בשנים האחרונות, חלפו כמה אסטרואידים ליד כדור הארץ בקרבה מסוכנת (כמה מאות אלפי קילומטרים בלבד – מרחק שבמונחים אסטרונומיים מוגדר ככמעט פגיעה), רובם התגלו או מספר שבועות טרם המעבר או, גרוע יותר, אחריו.

גודלו של הגוף הפוגע בצדק לא ברורה, אך הצלקת שהוא הותיר שם, שכאמור גדולה בערך כמו קוטר כדור הארץ, עשויה לרמז על גודלו. גם גוף שקוטרו כמה מאות מטרים עשוי להשמיד שטח של מדינה גדולה באירופה, לו יפגע חלילה בכדור הארץ, שלא לדבר על פגיעתם של אסטרואידים גדולים יותר. מבחינה זו צדק הוא מעין שומר הסף של מערכת השמש – הכבידה הכבירה שלו לוכדת שביטים המגיעים משולי מערכת השמש ובכך מספקת לנו הגנה כלשהי.

בשנים האחרונות, בעיקר לאחר הפגיעה של שומייקר-לוי 9 בצדק, גברה המודעות של ניטור גופים המתקרבים אל כדור הארץ, ומצפים גדולים (הראשיים שבהם הוסבו למשימה זו לאחר תום המלחמה הקרה וביטול פרוייקט מלחמת הכוכבים שלמענו הם הוקמו) מנטרים את החלל יום יום, שעה שעה. אלו הן החדשות הטובות. החדשות הרעות הן שאם חלילה יתגלה גוף שהוא במסלול התנגשות מיידי עם כדור הארץ אין הרבה מה לעשות ולמעשה לא קיימת כל הגנה אפקטיבית מולו, אם כי חייבת להינתן צפירת הרגעה - נכון לעכשיו לא ידוע לנו על שום גוף שאנו מופיעים ביומן הפגישות שלו ונקווה שלא נזכה לביקור כזה גם בעתיד הנראה לעין.