אבן בניין של החיים נתגלתה בחלל

מדענים מסוכנות החלל של ארה"ב (נאס"א) מדווחים היום (ה') כי שרידים של גליצין, חומצה אמינית המשמשת כאבן בניין בסיסית של החיים על כדור הארץ, נתגלו בדגימות שהביאה החללית סטארדסט (Stardust) מהשביט וילט-2 (Wild-2).

ynet מדע: לקריאה בכל כתבות הערוץ על ציר זמן

• גרם שמיים פגע בכוכב הלכת צדק
• אסטרואיד גדול עבר ליד כדור הארץ
• הערב: האמת על כוכבי שביט
• נמצא קרח מים על פני המאדים
  

זו הפעם הראשונה שמתגלה חומצה אמינית על שביט וממצא זה תומך בהשערה שמקור החיים על פני כדור הארץ הוא בשביט שהתנגש בכוכב הלכת שלנו ומוכיח שחומצות אמיניות יכולות להתקיים גם מחוץ לאמוספרת כדור הארץ.

"גליצין היא חומצה המשמשת אצל אורגניזמים חיים ליצירת חלבונים", הסביר ד"ר ג'ימי אלסילה (Elsila) ממרכז החלל של נאס"א בגרינבלט, מדיסון. "התגלית תומכת בתיאוריה שחלק מחומרי הבניין של החיים נוצרו בחלל הובאו לכדור הארץ על ידי שביטים שהתנגשו בו לפני זמן רב". ד"ר קרל פילכר (Pilcher), מנהל המכון לאסטרוביולוגיה של נאס"א, הוסיף ואמר כי "התגלית הזו מחזקת את הטיעון שהחיים ביקום עשויים להיות נפוצים יותר משחשבנו".

ב-2 בינואר 2004, עברה החללית סטארדסט דרך שובל הגז והאבק הדחוס של השביט וילט-2. החללית צוידה ברשת סבוכה שמולאה בחומר סופג שאסף דגימות מהאבק והגז שמשאיר השביט במהלך תנועתו. הרשת שאספה את הדגימות הוכנסה באמצעות זרוע מיוחדת שנשלטה מכדור הארץ אל תוך קפסולה. קפסולה זו ניתקה מהחללית ב-15 בינואר 2006 והוצנחה אל כדור הארץ, שם אספו אותה המדענים שערכו את המחקר. 

איך יודעים שמקור החומצה בשביט?

כאשר גילו החוקרים לראשונה, כי הדגימות שהגיעו מהשביט כוללות גליצין, לא היה די בכך כדי לבשר לעולם על הימצאות חומצה אמינית על שביט. נותר החשד, שמא יד האדם שבנתה את החללית סטארדסט, "זיהמה" את השביט וגרמה להופעת החומצה בדגימות. כדי להוכיח שמקור החומצה בשביט עצמו, ניתחו החוקרים את הרכב האיזוטופים בדגימות.

איזוטופים הינם אטומים של אותו יסוד כימי, הנבדלים זה מזה במספר המסה שלהם. מספר המסה מצוין במספר התלוי משמאל לסמל היסוד - והוא מייצג את סכום הפרוטונים והנייטרונים. כלומר, לאיזוטופים שונים יש אותו מספר של פרוטונים בגרעיניהם אך מספר הנייטרונים בגרעין שונה בין איזוטופ לאיזוטופ.

בדיקות האיזוטופ שערכו המדענים גילו שלגליצין שנמצא באבק של השביט יש יותר אטומים מסוג פחמן 13, מאשר לגליצין שנמצא על כדור הארץ. לפחמן 13 יש שבעה נייטרונים ושישה פרוטונים, בעוד שלפחמן 12, האטום הנפוץ ביותר של יסוד הפחמן, יש שישה נייטרונים ושישה פרוטונים בגרעינו. כך הוכיחו המדענים, שמקור החומצה שנמצאה הוא בשביט ולא בכדור הארץ. 

המחקר המתפרסם כעת אינו היחיד המתבסס על הנתונים שאספה סטארדסט, ויש לצפות לעוד מסקנות רבות ומעניינות הנובעות ממצבור האבק והגז שנחת עלינו מהשמיים.