מחקר: בידוד חברתי מזיק לבריאות כמו עישון

מחקר שנערך באוניברסיטת בריגהאם יאנג בארה"ב, המבוסס על ניתוח נתוניהם של יותר מ‭300-‬ אלף איש, מצא שבידוד חברתי מזיק לבריאות כמו עישון 15 סיגריות ביום או התמכרות לאלכוהול. הוא גם מזיק יותר מחוסר פעילות גופנית ומזיק כפליים מהשמנת יתר.

חברים נגד דמנציה

החוקרים בחנו נתונים של 148 מחקרים קודמים, שבדקו את הרשתות החברתיות של אנשים ועקבו אחר מצבם הבריאותי במשך כ‭7.5-‬ שנים. הנתונים לא הבחינו בין קשר "טוב" לקשר "רע‭,"‬ אלא הראו כמה אנשים נמצאו בקשר באופן קבוע עם משתתפי המחקר. התברר כי תמיכה של משפחה, של חברים ושל שכנים עשויה להעלות את תוחלת החיים בכ‭.50%-‬ השפעת הקשרים החברתיים נראתה לא רק בקרב קשישים, אלא שיפרה את תוחלת החיים בכל גיל שהוא, ציינה ד"ר ג'וליאן הולט-לונסטאד, שעמדה בראש המחקר.

לדבריה, משפחה וחברים משפיעים על הבריאות לטובה בכך שהם מציעים כתף להישען עליה ועוזרים במציאת משמעות לחיים, אבל קשרים חברתיים לא רק מועילים מבחינה פסיכולוגית אלא משפיעים ישירות על בריאותנו הפיזית. כך למשל, מתברר שחיי חברה פעילים מסייעים גם למנוע דמנציה (שיטיון‭.(‬ במחקר שנערך בבית הספר לבריאות הציבור באוניברסיטת הרווארד בארצות הברית בחנו החוקרים ממצאים של סקר מקיף שנערך בשנים ‭2004-1998‬ בהשתתפות 16 אלף אמריקאים מעל גיל ‭.50‬ מהתוצאות עלה בבירור כי ככל שאנשים ניהלו קשרים ענפים יותר עם בני משפחה וחברים - כך הם נטו פחות לסבול מירידה בזיכרון. מהמחקר עלה כי ההשפעה המגוננת של חיי חברה פעילים הייתה חזקה במיוחד אצל מי שהיו בסיכון הגבוה ביותר לדמנציה: אנשים עם פחות מ‭12-‬ שנות לימוד ומי שסבלו מבעיות במחזור הדם (לחץ דם גבוה, סוכרת או שבץ‭.(‬

מחקר נוסף, שנערך בארגון הרפואי קייזר פרמננט בדרום קליפורניה, בחן את השפעתן של רשתות חברתיות על יותר מ‭2,200-‬ נשים בנות 78 ויותר, שלא הראו כל סימן לדמנציה. במהלך ארבע השנים שבהן נמשך המחקר התברר כי הנשים שהיו שותפות לרשתות חברתיות גדולות היו מועדות פחות לפתח דמנציה, בהשוואה לנשים שהיו בודדות. הממצאים נותרו תקפים גם כשהחוקרים הביאו בחשבון משתנים כמו השכלה, דיכאון ובעיות רפואיות.

ההשערה: חיי חברה מתרגלים את המוח

שני המחקרים הללו אינם מסבירים כיצד קשרים משפחתיים וחברתיים חזקים מגינים מפני הידרדרות שכלית או אובדן זיכרון, אבל לחוקרים יש כמה השערות:

• קשרים חברתיים סדירים מקלים את קבלתה של עזרה רפואית בשעת הצורך. כך למשל, ידידים ובני משפחה עשויים לדחוף קשישים לבקר אצל הרופא כדי לבדוק סימפטום מטריד כלשהו. הם גם עשויים להעניק לקשיש סיוע מעשי, כגון ארגון הביקור והסעה למרפאה.
  

• לחץ חברתי יכול להיות בעל השפעה מיטיבה בגיל הזיקנה. כך למשל, אנשים עשויים לגלות מוטיבציה לעשות מה שאנשים אחרים עושים כדי לדאוג לבריאותם.
  

• פעילות חברתית יכולה להיות קשורה גם לפעילות גופנית: קיום מפגשים חברתיים מעודד הליכה והוצאת אנרגיה רבה יותר.
  

• חיי חברה סדירים מפחיתים מתח נפשי, וסטרס מופחת עשוי להקטין את הסיכון למחלה של כלי הדם, מה ששומר על תקינותה של אספקת הדם למוח ומשפר את תפקודו.
  

• חיי חברה עשירים מוסיפים גירויים רגשיים ואינטלקטואליים, שמתרגלים את המוח ומשמרים קשרים טובים יותר בין תאי העצב ואפילו מעודדים צמיחה של תאי עצב חדשים.