התאומה זהבה: נחשף כוכב דמוי כדור הארץ

בשבוע שעבר חשפו מדענים עדות מתחילת החיים ביקום . האם בקרוב תוטל פצצה מדעית נוספת, ויתברר כי אולי-אולי אנחנו לא לבד בעולם? החיפוש האינטנסיבי אחר חיים בכוכבים אחרים קיבל בשבוע האחרון דחיפה משמעותית. בוועידה באריזונה, ארצות הברית, הודיע האסטרונום תומאס ברקליי כי גילה כוכב לכת בגודל דומה לכדור הארץ, שבו קיים סיכוי להיווצרות חיים.

האסטרונום האמריקני, ממרכז המחקר בקליפורניה של נאס"א, זיהה את כוכב הלכת באמצעות נתונים שנאספו מטלסקופ החלל קפלר. כוכב הלכת חסר השם נמצא כשהוא חג סביב כוכב אחר באזור המכונה בפי מדענים "זהבה" - אזור מסביב לכוכב הלכת שפולט מספיק אנרגיה ובו אור וטמפרטורה מתאימים כדי לאפשר היווצרות של מים נוזלים על פני השטח של הכוכב. לכן זה גם כינויו של כוכב הלכת.

מערכת קפלר 62. נחשבו לדומים ביותר לכדור הארץ, עד עכשיו(צילום: רויטרס)

ברקליי חשף זאת בוועידה "חיפוש חיים מעבר למערכת השמש" בטוסון, אריזונה. בעיתון הבריטי "דיילי מייל" נכתב כי הממצאים הרשמיים והפרטים המלאים על כוכב הלכת שנמצא מחוץ למערכת השמש עדיין לא פורסמו, אך על פי דיווחים אחרים יכול להיות שכבר היום (ד') נאס"א תבשר על פריצת הדרך.

בינתיים כבר אפשר לומר כי ברקליי גילה מערכת שמש חדשה שמכילה חמישה כוכבי לכת שחגים סביב כוכב ננסי M1. כוכבים אלו קטנים בהרבה מכדור הארץ, ולא ניתן לראותם בעין בלתי מזוינת. אותם כוכבים, שידועים גם כ"כוכבים אדומים", מהווים 70% מכלל הכוכבים בגלקסיה. השמש שלנו מכונה כוכב מסוג G, וכוכבים דומים לה מהווים 5% בלבד מהכוכבים ביקום.

כוכב הלכת המרוחק ביותר במערכת השמש שגילה ברקליי - התאום החדש של כדור הארץ - גדול פי 1.1 בלבד מהכוכב שבו אנחנו מתגוררים. כוכבי לכת דמויי כדור הארץ כבר התגלו בעבר, אבל הכוכב חסר השם של ברקליי הוא כנראה הקרוב ביותר בגודלו לכדור הארץ. הוא מכונה כוכב "זהבה" כי הוא מסתובב בתוך האזור של כוכב ננסי M1 שבו בתיאוריה יכולים להיווצר חיים.

מטרתו של טלסקופ קפלר, שנקרא על שמו של האסטרונום הגרמני בן המאה ה-17 יוהנס קפלר ושוגר ב-2009, היא אחת וברורה - לחפש כוכבי לכת דמויי כדור הארץ. עד כה הוא זיהה כמעט 3,000 כוכבים "מועמדים" מחוץ למערכת השמש. הדומים ביותר נמצאים במערכת השמש שגילה באפריל האחרון, מערכת שכונתה קפלר 62. קפלר 62F, הקרוב ביותר בגודלו, גדול פי 1.4 מכדור הארץ. קפלר 62E, כוכב אחר באותה מערכת, גדול פי 1.6. שני הכוכבים הללו סלעיים וקרחוניים, ועד עכשיו הם נחשבו לדומים ביותר לכדור הארץ. לאחר מכן נטען כי קפלר 78B הוא כוכב הלכת הדומה ביותר לכדור הארץ.

"תודה לברקליי על ההצצה בוועידה לכוכב הלכת החוץ-שמשי עם רדיוס של 1.1. מחכה בקוצר רוח לפרסום", צייץ בטוויטר האסטרונום האוסטרלי קים בוט. יכול להיות שכבר השבוע הוא ואנחנו נזכה לדעת בדיוק אם יש לנו תאום, אי שם בצד השני של העולם.