כוכב נופל: חלום החלל של ברנסון התרסק
חולץ באוקיינוס, נכשל בהקפת העולם בכדור פורח, מכר את החברה שייסד - ועדיין הגיע ל-5 מיליארד דולר והפך לאחד היזמים המפורסמים והאהובים בעולם. וירג'ין וריצ'רד ברנסון יתאוששו גם מהתרסקות ספינת תיירות החלל?
החלום של המיליארדר הבריטי להטיס תיירים לחלל נראה כעת, אחרי אסון ספינת החלל, כפנטזיה ותו לא. SpaceShipTwo שלו התרסקה בקליפורניה, אחד הטייסים נהרג והאחר נפצע קשה, ולצד רכב החלל נפגע גם המוניטין של ברנסון. אחד היזמים המפורסמים והאהובים בעולם, שהתחיל כמוציא לאור של מגזין לתלמידי תיכון והגיע כמעט לכל תחום אפשרי, אמנם לא איבד את התקווה להגיע לחלל, אבל לוח הזמנים בוודאי ייאלץ להשתנות.
ברנסון, ששוויו מוערך ב-5 מיליארד דולר, הקים לפני עשור את חברת וירג'ין גלקטיק, בעקבות החלטתו להפעיל טיסות חלל מסחריות. יותר מ-50 טיסות ניסוי התבצעו ברכב החלל שעל פי הלו"ז המקורי כבר היה אמור להטיס תיירים לחלל, אבל הטיסה ה-55 נגמרה באסון. בסדרה של ציוצים אחרי ההתרסקות כתב ברנסון: "אני טס עכשיו למדבר מוהאבי כדי להיות עם הצוות. אני המום ועצוב מהטרגדיה. החלל קשה, אבל שווה. יחד נצעד קדימה".
היזם האקסצנטרי עשה את הונו הראשוני בעסקי המוזיקה. "אני רוצה שווירג'ין תהיה מפורסמת כמו קוקה-קולה", אמר ב-1970, בגיל 20. חוזי הקלטות, בלעדיות והפצה עם להקות צעירות שלימים הפכו למיתולוגיות כמו הסקס פיסטולס, הרולינג סטונס, ג'נסיס ועוד, שמו אותו על המפה והפכו אותו למולטי-מיליונר. שנים אחר כך, בעקבות משבר עולמי, ירד ערכה של וירג'ין מיוזיק ובסופו של דבר נאלץ ברנסון למכור את החברה.
הכישלון שהוביל לממון
ב-1983 החליט ברנסון להרחיב את עסקיו ולהיכנס לתחום חדש - תעופה. חברת וירג'ין אטלנטיק איירליינס הוקמה כשהיה לה מטוס אחד בלבד. ברנסון, איש שיווק מעולה וחובב אתגרים, החליט לממן ניסיון של ספינת מרוץ בריטית לשבור את שיא הזמן של חציית האוקיינוס האטלנטי. ספינת וירג'ין אטלנטיק צ'לנג'ר, ביחד עם ברנסון, יצאה לדרך ב-1985 מניו יורק לאנגליה. לגינס היא לא נכנסה - סערה קשה הובילה לטביעת האונייה, מסוקים חילצו את אנשי הצוות, וברנסון בתוכם. פרסום חינם החברה דווקא קיבלה, ומכאן רק צמחה.
השלבים הבאים היו כניסה לשוק הסלולרי עם וירג'ין מובייל, הקמת חברת תעופה נוספת, וירג'ין אוסטרליה, הוספת עוד ועוד חברות למותג העל, וכמובן היהלום שבכתר - פרויקט החלל. בעבר דווח שכשהפרויקט יושלם תגבה וירג'ין גלקטיק 200 אלף דולר עבור כרטיס טיסה. כמה מעשירי העולם ואושיות תרבות ומדע רכשו כרטיסים לטיסות העתיד לחלל - או קיבלו אותם במתנה.
ספינת מרוץ, כדור פורח, רכב אמפיבי
ברשימה הזו נמצאים סטיבן הוקינג, טום הנקס, אשטון קוצ'ר, בראד פיט, אנג'לינה ג'ולי וקייטי פרי. בסך הכול, יותר מ-700 בני אדם נרשמו לטיסות הראשונות לחלל שהיא אמורה הייתה לקיים אחרי כניסתה לשימוש. בעבר אמר ברנסון כי אבדות בנפש עלולות להביא לסגירת תוכנית החלל שלו. "נאס"א איבדה שלושה אחוזים מהאסטרונאטים שטסו לחלל. חברה ממשלתית יכולה להתמודד עם אובדן של שלושה אחוזים, חברה פרטית לא יכולה להפסיד אף אחד".
אבל הבריטי בן ה-64 הוא לא אחד שמוותר בקלות. שנה אחרי החילוץ באוקיינוס והניסיון הכושל להיכנס לספר השיאים, הוא שבר את השיא בשעתיים עם ספינת וירג'ין אטלנטיק צ'לנג'ר 2. עוד שנה עברה, וב-1987 הכדור הפורח וירג'ין אטלנטיק פלייר חצה אף הוא את האוקיינוס האטלנטי. שיאי כדור פורח נוספים רשם ב-1991 (טיסה מעל האוקיינוס הפסיפי במהירות של 394 קמ"ש) וב-1998, אז טס ממרוקו להוואי - אבל לא הצליח להיות הראשון שמקיף את העולם בכדור פורח. גם בניסיונות דומים אחרים הוא כשל.
במרס 2004 הוא שבר את שיא העולם בחציית תעלת למנש (המחברת בין צרפת לאנגליה) ברכב אמפיבי, והעמיד אותו על שעה ו-40 דקות. ב-2008 הבריטי וילדיו כשלו בניסיון לשבור שיא נוסף, כשגל עצום פגע בספינת וירג'ין מאני שבה שטו. פרט לשיאי גינס ולפרויקט החלל, השתעשע ברנסון גם באתגרים אחרים. ב-2011 חנך לדוגמה את וירג'ין אושייניק, כלי שיט דמוי מטוס-סילון שיכול להגיע לעומק של כמעט 11 אלף מטרים מתחת לפני המים. והיו גם שעשועים נוספים.
ברנסון הופיע ככוכב אורח בסדרות רבות, בהן "חברים" ו"משמר המפרץ", ועשה כותרות גם באופנים אחרים. כך, למשל, בשנה שעברה הוא לבש חצאית אדומה וצמודה, התאפר והדביק לעיניו ריסים מלאכותיים, נעל עקבים, הגיש משקאות אלכוהוליים ומסר את תדריך הבטיחות בטיסה – לאחר שהפסיד בהתערבות לבעלי חברת תעופה אחרת ושימש כדיילת בטיסתה מאוסטרליה למלזיה. ההפסד האחרון שלו הרבה יותר גדול, וממנו ייקח לו הרבה יותר זמן להתאושש.
לפנייה לכתב/ת 
