להקת הנשרים: אלבניה, המבחן של ישראל
עד לפני מספר שנים נחשבו ה"שקיפוניאט" לאחת הנבחרות החלשות באירופה, אבל אחרי ההצלחה בקמפיין הקודם והרושם שהותירו ביורו 2016, ישראל לא יכולה להרגיש כמועמדת לנצח אותה בחוץ. מדוע השחקנים של אלישע לוי יתקשו להבקיע ואיזה שינוי ביצע המאמן דה ביאסי? הכל על המהפכה שעברה היריבה הקרובה במוקדמות המונדיאל
כל מי שעיניו בראשו וצפה במשחק בו הפסידו האלבנים 2:0 בבית לספרד יודע שהסיכויים של ישראל לצאת אפילו עם נקודה מהמשחק בשבת נמוכים. אותה ספרד שפעם מזמן, במוקדמות יורו 1992 הביסה 0:9 את אלבניה כולל רביעייה של אמיליו בוטרגניו.
יותר מכך, לנוכח הסדר והמשמעת שהפגינו האלבנים, אשר כמעט ולא איפשרו לספרדים ליצור מצבים, קשה להאמין שישראל תצליח ליצור בקלות מצבים ולהבקיע שער במשחק. מחזה דומה נראה במשחק ביורו 2016 בו הפסידה אלבניה 2:0 בלבד לצרפת המארחת כאשר ספגה את שני השערים רק בדקות האחרונות.
| קבוצה | משחקים | נצחונות | תיקו | הפסדים | נקודות | |
| 1 |
ספרד |
4 | 3 | 1 | 0 | 10 |
| 2. | איטליה | 4 | 3 | 1 | 0 | 10 |
| 3. | ישראל | 4 | 3 | 0 | 1 | 9 |
| 4. | אלבניה | 4 | 2 | 0 | 2 | 6 |
| 5. |
מקדוניה |
4 | 0 | 0 | 4 | 0 |
| 6. | ליכטנשטיין | 4 | 0 | 0 | 4 | 0 |
מזה כשנה, מאז שהבטיחה את עלייתה ההיסטורית ליורו, יצאה אלבניה סופית ורשמית מרשימת הנבחרות הנחותות עד כדי כך שישראל הבינונית, שלא התקדמה כלל בקמפיינים האחרונים, נראית חלשה לעומתה.
הדרך לשינוי הגדול החל לפני כחמש שנים, בדצמבר 2011, כאשר ג'אני דה ביאסי (60, איטלקי ממוצא אלבני) מונה למאמן הנבחרת והחל לשלב צעירים שבהדרגה תפסו מקום של קבע בסגל. הסימנים לכך נראו כבר במוקדמות מונדיאל 2014, כאשר האלבנים ניצחו את קפריסין וסלובניה ובחוץ את נורבגיה, אבל עולם הכדורגל שם לב לכך רק אחרי הניצחון 0:1 המפתיע על פורטוגל במוקדמות יורו 2016.
"כשהגעתי לאלבניה עיתונאים איטלקים אמרו לי שאני משוגע שאני הולך לאמן שם", סיפר דה ביאסי. "הייתי צריך לסייר ברחבי אירופה כדי למצוא שחקנים לנבחרת, מכיוון שרבים הגיעו בדיוק לסוף הקריירה שלהם. היום כבר מתקשרים אליי ומציעים לי כל מיני שחקנים ממוצא אלבני על מנת שאקח אותם לנבחרת".
אחד האלבנים בסגל שנולד וגדל מחוץ למדינה הוא הקשר טולאנט שאקה (25) מפ.צ באזל, אחיו של גרניט שאקה מארסנל המשחק בנבחרת השווייצרית אשר התמודדה מול אלבניה ביורו. בכלל, דה ביאסי הפך את הנבחרת ל"איטלקית" ושמונה מבין שחקני הסגל מופיעים בסרייה A. מלבד שניים מהשוערים, כל שאר השחקנים משחקים בליגות זרות.
לוריק קאנה, קפטן העבר של האלבנים (פרש בתום היורו האחרון), הסביר בראיון למגזין הרשמי של אופ"א: "דה בלאסי לקח על עצמו את התפקיד כאתגר אישי. הוא הקריב דברים למען ההצלחה וזה השפיע לא רק על הנבחרת, אלא גם על צורת העבודה. הוא לימד אותנו הרבה. הוא השתדל להשתמש רק בהרגלים החיוביים הנהוגים באלבניה ולהיפטר מהרעים. העבודה הקבוצתית הפכה לערך עליון וזה היה משמעותי".
כמו ישראל, גם אלבניה עברה בשנים האחרונות שינוי עצום בכל הנוגע למתקנים, כאשר אצטדיונים חדישים הוקמו במדינה. לקראת הטורניר הקודם הושלמה בנייתו של האצטדיון הבולט שבהם, "אלבסן ארינה" השוכן כשעת נסיעה מטירנה.
מלבד העובדה שהקמת האצטדיון, בהשקעה של הממשלה האלבנית, ההתאחדות המקומית ואופ"א מנעה מצב בו המתקנים המקומיים לא יעמדו בסטנדרטים האירופים, השחקנים המקומיים גם התרגלו לאווירה במגרשים מודרניים ונהנו מתנאים טובים בהרבה משהיו בעבר.
בשונה מישראל, השינוי לא נעשה רק בהקמת אצטדיונים, אלא התבטא בחריש עמוק שנעשה בקרב הנוער והילדים במדינה. תוכנית עבודה גדולה של הממשלה וההתאחדות האלבנית עזרה לשפר את כישוריהם של המאמנים ולפתח את הכשרונות הצעירים במדינה. בייחוד בלטה העבודה שהושקעה בהקמת טורנירים רבי משתתפים בין בתי הספר. במקביל, גם כדורגל הנשים החל להתפתח אחרי שכמעט ולא היה קיים בעבר באלבניה.
"האקדמיות החלו לייצר שחקנים צעירים לא רק עבור הקבוצות בליגה הראשונה, אלא גם לקבוצות הנוער", התגאה מאמן הנוער של ק.פ טיראנה וכדורגלן העבר סולימן ממה. "התהליך הזה רק מתחיל".
נשיא ההתאחדות ארמנד דוקה, שמאז מונה לתפקידו ב-2002 מינה מאמנים זרים בלבד לנבחרת הלאומית, מרוצה: "העליה שלנו ליורו גרמה לכך שהתושבים במדינה התעניינו יותר בכדורגל וקיבלנו את התחושה שאפשר לנצח גם את היריבות החזקות ביותר. זה כמובן תרם לתדמית ולפופולריות של המדינה שלנו כאשר מדברים עלינו בלשון חיובית ברחבי העולם".
כל ההתקדמות הזו באה כזכור לידי ביטוי גם בטורניר הגמר בקיץ האחרון. ה"שקיפוניאט" (הנשרים) הודחו אמנם מיורו 2016 בשלב הבתים, אבל הרשימו כשעמדו בכבוד מול שווייץ (1:0) והמארחת צרפת (2:0) וגברו 0:1 על רומניה. בשלושת המשחקים במוקדמות מונדיאל 2018 הם גברו 1:2 בבית על מקדוניה ו-0:2 בחוץ על ליכטנשטיין וכאמור נוצחו 2:0 בבית ע"י ספרד החזקה.
בעקבות ההצלחה הגדולה הוארך החוזה של דה ביאסי עד לשנה הבאה ומשכורתו הועלתה ב-60 אחוז. אחרי התצוגות האחרונות והתוצאות שהושגו, אין ספק שהמבחן הקרוב יהווה מבחן דרך חשוב ורציני בקמפיין הנוכחי עבור אלישע לוי ושחקניו.
לפנייה לכתב/ת 
