פוטבול: איזו פתיחה לפלייאוף
הערב הראשון הסתיים בשני ניצחונות חוץ, כשטנסי חוזרת מ-21:3 ל-21:22 בקנזס סיטי בזכות שואו של מרקוס מריוטה - שאפילו מסר טאצ'דאון לעצמו. אטלנטה הרשימה עם מופע הגנתי מעולה ב-13:26 על הראמס
פלייאוף ה-NFL נפתח הלילה (שבת) בטירוף אמיתי. קנזס סיטי, הרביעית ב-AFC, סיכמה בצורה מדויקת להפליא את העונה חסרת היציבות או ההיגיון שלה, כאשר ירדה להפסקה ביתרון 3:21 ביתי על החמישית טנסי, ואז נעלמה בגלל פציעה משמעותית והפסידה 22:21. והמהלך שפתח לחלוטין את המשחק היה שייך למרקוס מריוטה - שמסר לעצמו טאצ'דאון!
כן, מה ששמעתם, בדיוק. זה קרה רק פעם אחת בעבר בהיסטוריה, לפני 20 שנה, אך מעולם לא במשחק פלייאוף. הפעם מריוטה דאג לרגע הקסם הביזארי הזה ברבע השלישי, והתאושש ממחצית ראשונה גרועה עם הופעה גדולה בשנייה, כשהוא מפרק את הגנת קנזס סיטי במסירות ובריצות.
המשחק נראה גמור אחרי שני רבעים. אלכס סמית' היה מפוקס בצורה יוצאת דופן, ומסר טאצ'דאונים לטרוויס קלסי ולדמרקוס רובינסון, כאשר קארים האנט רץ לאחד נוסף. התוצאה בשלב מסוים עמדה עם 0:14 - בדיוק היתרון שקנזס סיטי החזיקה בעונה שעברה במשחק הקודם מול טנסי, שהסתיים ב-17:19 לאורחים, אבל איש לא האמין שזה יקרה שוב.
אבל זה קרה משתי סיבות - רגע הפריצה של מריוטה, שאחרי עונה שלישית ורעה (הרבה בגלל פציעה) נתן הופעה ששמה חותמת על מעמדו כקוורטרבק מהטובים בליגה, והפציעה של קלסי. הטייט אנד המעולה סבל מזעזוע מוח ברבע השני, ומהרגע שיצא לקנזס סיטי לא היה מה להציע. סמית' חזר לסטריאוטיפ שדבר בו לאורך הקריירה, ולאחר עונה סדירה מצוינת נחנק ברגע האמת, הרוקי האנט לא עזר במשחק הריצה, ולאורך המחצית השנייה קנזס סיטי השיגה 56 יארד בלבד, כולל שישה ברבע השלישי לבדו. אפילו הבועט האמין הריסון באטקר פיספס שער שדה חשוב מ-48 יארד.
זה היה ההפסד הביתי השישי ברציפות בפלייאוף של קנזס סיטי, שתתקשה מאוד לבלוע את ההפסד הזה, אבל הגיע הזמן לדבר על טנסי. לאורך חלק גדול מהמשחק נראה היה שהיא לא מסוגלת לקחת את מה שנותנים לה, עם כדור של מריוטה שנחטף והשמטה של אדורי ג'קסון אחרי בעיטת הרחקה, אבל בסוף זה התחבר.
אותו מהלך נדיר של מריוטה ברבע השלישי פתח את הסכר. נראה היה שהתקפה ארוכה ואיכותית של טנסי תסתיים בשער שדה בלבד, אחרי שטאצ'דאון של דרק הנרי נמחק בגלל עבירה של דילייני ווקר. אבל מריוטה לקח את הכדור, כמעט נפל, חתף לכיוון השני ולעבר האנדזון ושלח מסירה שדארל ריוויס הדף - ישר בחזרה לידיים של הקוורטרבק. מריוטה צלל לטאצ'דאון שמסר לעצמו, וטנסי נכנסה לקצב.
הצ'יפס לא הצליחו לייצר כלום, וריצה של 35 יארד באדיבות הרגליים של הנרי הורידה ל-21:16 ברבע האחרון. במהלך המנצח, 6:06 דקות לסיום, מריוטה מסר לאריק דקר על 22 יארד. בשני המקרים טנסי לא הצליחה במהלך לשתי נקודות בונוס (הפעמיים הראשונות בהן ניסתה זאת העונה), אבל לצ'יפס לא היה מה להציע מהצד השני. לרגע הם חשבו שחטיפת כדור מהשמטה של הנרי הפכה לטאצ'דאון, אבל השופטים קבעו שהרץ היה כבר על הרקרע כשהכדור יצא מידיו. מעט מאוחר יותר, הוא חתך את ההגנה בעזרת חסימה של מריוטה כדי להבטיח את הניצחון. הלילה תתברר היריבה הבאה אצלה טנסי תתארח - ניו אינגלנד או פיטסבורג - אחרי המשחק בין ג'קסונוויל לבפאלו.
בלי דמרקו מארי הפצוע, הנרי לקח את כל האחריות ורץ ל-156 יארד. מריוטה מסר 19 מ-31 על 205, רץ עוד 46, וכמובן - תפס כדור של שישה יארד. חוסר האפקטיביות של האנט ברגע שהיה צריך אותו מתבטא בכך שרץ רק 42 יארד, וכל הצ'יפס 69. סמית' היה 24 מ-33 על 264 יארד, אבל אחרי עוד כישלון בפלייאוף, יהיה קשה לשכנע את הקהל שלא הגיע הזמן להחליף אותו בפטריק מאהומס, הרוקי המוכשר שלמד השנה הרבה מהספסל.
אטלנטה הרשימה ב-LA
במשחק השני של הלילה, אטלנטה (השישית ב-NFC) עשתה צעד ראשון בדרך לתיקון ההפסד המדהים בסופרבול הקודם, כאשר ניצחה בלוס אנג'לס את הראמס מהמקום השלישי, 13:26. ומהמקום השישי הפלקונס יכולים להגיע רחוק. המשחק הבא שלהם יהיה בחוץ מול המדורגת ראשונה פילדלפיה, ולאור היכולת של האיגלס נטולי קרסון וונץ בשלושת המחזורים האחרונים, לא ברור מי הפייבוריטית.
הפתיחה של הראמס הייתה בעוכריהם, כאשר שני איבודי כדור ברבע הראשון של מחזיר הבעיטות פרעה קופר (הראשון באשמת חברו לקבוצה בלייק קאונטס שכדור פגע ברגלו והטעה את קופר) עלו להם בעשר נקודות. אותו קופר שנבחר למשחק הפרו בול. היתרון של הפלקונס עמד על 0:13 לפני שג'ארד גוף סיים את המחצית חזק עם טאצ'דאון לקופר קאפ, ובעיטה של סם פיקן קבעה 13:10.
המשחק נשאר תמיד בהישג ידה של לוס אנג'לס, אבל ההגנה של אטלנטה הייתה ביום מצוין, לא נתנה לטוד גרלי להתפוצץ יותר מדי, והיחיד שתפס בעקביות כדורים של גוף היה רוברט וודס (סדרה של תפיסות מופרעות). מהצד השני, דבונטה פרימן וטווין קולמן התישו את הגנת הראמס בריצות האגרסיביות שלהם והשאירו את הכדור בידיים של מאט ראיין.
וכך, הרגל האמינה של מאט בראיינט שמרה את אטלנטה ביתרון, שקפץ ל-13:26 ברבע האחרון בזכות טאצ'דאון של חוליו ג'ונס, בהתקפה שהחלק המכריע בה היה כדור של 52 יארד מראיין למוחמד סאנו. לראיין היו 21 מ-30 על 218 יארד מול 24 מ-45 ו-259 של גוף. למעשה, הראמס ניצחו ביארדים, 361 לעומת 322, אבל לא ידעו מה לעשות איתם. שון מקוויי הפך למאמן הצעיר בהיסטוריה שמעביר משחק פלייאוף (31). לצערו, הוא לא שבר את השיא לצעיר ביותר שגם מנצח.
לפנייה לכתב/ת 
