ג'נרל מוטורס: 100 שנים ראשונות - ואחרונות?

יצרנית הרכב האמריקנית הגדולה מעולם, מי שהובילה עשרות שנים ברציפות וכמעט ללא מתחרים, את שוק הרכב העולמי, נמצאת על סף פשיטת רגל. חמישה ימים בלבד מפרידים בין תפארת התעשייה האמריקנית עד לפני שנים אחדות, לבין קריסה מביכה וכואבת. ורק סיוע ממשלתי יכול למנוע זאת, אם בג'נרל מוטורס יצליחו לעשות את הבלתי ייאמן, ולהתייעל.

• 100 שנים ל-GM - פרויקט מיוחד
  

25 השנים הראשונות, אירועים חשובים:

• 1908 - ויליאם דוראנט מקים את ג'נרל מוטורס, המותג היחיד: ביואיק
• 1908 - משתלט על אולדסמוביל ומונע ממנה לפשוט רגל
• 1909 - משתלט על קאדילק, אוקלנד (לימים פונטיאק) וראפיד (GMC)
• 1911 - צניחת מכירות באמריקה מחייבת את דוראנט להתפטר
• 1916 - משתלט על GM מחדש בעזרת שברולט
• 1920 - דוראנט פורש סופית מהנהלת הקונצרן בתום משבר נוסף 
• 1925 - ג'נרל מוטורס קונה את אופל הגרמנית
• 1926 - הפונטיאק הראשונה הופכת ללהיט מכירות
• 1927 - GM שוכרת את הארלי ארל למעצב הרכב הראשון בעולם
  

רק לפני כשנתיים נדמה שהאסימון סוף-סוף נפל אפילו במסדרונות קונצרן הענק. לראשונה ביותר מ-70 שנה, ג'נרל מוטורס איבדה את הבכורה בשוק הרכב העולמי לטויוטה, ובכירי הקונצרן החלו לעכל את המצב הקשה בו הם נמצאים. תוכנית ההתייעלות, שהחלה בשנת 2005 בפיטורי 30,000 עובדים, הגיעה מאוחר מדי. הפסדי עתק מדי שנה, שהצטברו ליותר מ-80 מיליארד דולר שנעלמו בתוך חמש שנים, גרמו לקונצרן לקרוס במהירות. מנכ"ל החברה אולץ להתפטר.

וויליאם דוראנט עם ביואיק מודל F בשנת 1906, שנתיים לפני שהקים את ג'נרל מוטורס

למעשה, אלמלא הנשיא האמריקני היוצא, ג'ורג' בוש, ג'נרל מוטורס הייתה מפסיקה להתקיים כבר בראשית השנה. בסוף 2008, בכירי הקונצרן הודו שנותרו חודשים ספורים לקריסתו, וכי לא נותר להם כסף כדי להמשיך ולהתקיים. בסנאט לא השתכנעו ושלחו את GM לפשיטת רגל, אבל ברגע האחרון הגיע סיוע ישירות מהנשיא בוש, מהכספים לרווחת חברות שנפגעו מהמשבר הכלכלי. ג'נרל מוטורס זכתה לארכה.

חלק ראשון: 25 השנים הראשונות, 1908-1933

נוכח המשבר בשנים האחרונות, קל לשכוח עד כמה גדולה ומשפיעה הייתה פעם ג'נרל מוטורס. בסדרת הכתבות הבאה נסקור את ההיסטוריה של קונצרן הרכב שפעם שלט בשוק הרכב העולמי, והיה אחד מהחברות הגדולות והמשפיעות בעולם, גם מחוץ לתעשיית הרכב.

אולדסמוביל 20 משנת 1909. התבססה על מכלולי ביואיק והצילה את החברה

ג'נרל מוטורס החלה את דרכה ב-16 בספטמבר 1908, כחברת אחזקות שהקים וויליאם סי. דוראנט, הבעלים של ביואיק. דוראנט, איש עסקים עם חזון חדשני לימיו, רצה להקים קונצרן רב-לאומי שיציע מכונית שמתאימה לכל אחד, בכל מקום. לצורך כך הוא רכש את אולדסמוביל, קאדילק ואוקלנד - שהפכה עם השנים לפונטיאק. בשנת 1908, מיד לאחר שרכש את אולדסמוביל, דוראנט הגה רעיון מבריק: פיתוח מכונית על בסיס ביואיק, להוזלת עלויות. התוצאה: אולדסמוביל, שהייתה אז בקשיים, ניצלה מפשיטת רגל.

דוראנט לא הצליח להחזיק ב-GM לאורך זמן, ורכישותיו הרבות הביאו אותה לסף פשיטת רגל. הוא נאלץ לפרוש בשנת 1911, וחמש שנים לאחר מכן הצליח לשוב ולהשתלט על החברה באמצעות מותג שהקים יחד עם לואי שברולט. המותג, שברולט, נחל הצלחה מסחררת ונלחם היטב בפורד, ממציאת פס הייצור ההמוני. הוא אף עבר אותה במכירות, ואיפשר לדוראנט לרכוש את השליטה ב-GM לתקופה של ארבע שנים - עד שמשבר נוסף גרם לסילוקו סופית מהחברה.

אוקלנד פונטיאק צ'יפ אוף סיקס, 1926. הדגם הראשון שהוליד את פונטיאק

אלא שאת ג'נרל מוטורס כבר אי אפשר היה לעצור, והיא החלה לאחוז בנתח שוק הולך וגובר ברחבי העולם. באותם שנים התגבשו לאט לאט כל המותגים שהקונצרן אוחז בהם עד היום. בשנת 1925 נרכשה ווקסהול הבריטית, שלימים תהפוך למותג-אח לאופל הגרמנית, אותה רכשה GM בשנת 1929.

בשנת 1926 נוסד מותג פונטיאק, לאחר שדגם בשם זה של אוקלנד נחל הצלחה מרשימה. עם השנים פונטיאק הפכה לאחד המותגים החשובים ביותר של GM באמריקה, אבל בתקופה האחרונה מכירותיה צנחו, והאמריקנים כבר הודיעו כי בכוונתם לסגור אותה. גורל דומה פקד גם את אולדסמוביל, פעם רבת מכר והיום מותג לשעבר - לאחר שמכירות נמוכות שכנעו את GM לסגור את המותג בראשית שנות ה-2000.

משאית ראפיד. עוד מותג שרכשה GM, ושיהפוך לימים ל-GMC

בשנת 1919 ג'נרל מוטורס ביצעה מהלך מבריק, והקימה חטיבת מימון עצמאית לרכישת רכב. הדבר הוביל לנהירת לקוחות אליה מפורד, ועד לסוף שנות ה-20 היא הפכה ליצרנית הרכב הגדולה בעולם, זאת גם תודות להיצע דגמים מתקדם ויוקרתי יותר מזה של מתחרתה העיקרית. GM הייתה גם ראשונה לשכור מעצב מקצועי (הארלי ארל, 1927), ולהקים בעקבות זאת סדנת עיצוב עצמאית.

על ראשית תור הזהב של ג'נרל מוטורס, והמאמץ המלחמתי בשנות ה-40, בכתבה הבאה.