הלב הגדול נדם: נפטר הרב יחיאל אקשטיין

הרב יחיאל אקשטיין ז"ל(צילום: יוסי צבקר)

ברוך דיין האמת: נפטר הרב יחיאל אקשטיין, מייסד "הקרן לידידות" ונשיאה, והוא בן 67. הרב היה גם סופר ופעיל ציבור, ציוני בכל רמ"ח אבריו שגייס תרומות של מיליארדים למען מדינת ישראל, ואף זכה בפרסים בגין פעילותו. הוא הותיר אחריו אישה, ילדים ונכדים. הלווייתו תתקיים מחר (ים ה') בשעה 13:00 בבית העלמין "ארץ החיים" בבית שמש.

<< הכול על העולם היהודי - בפייסבוק של ערוץ היהדות >> 

הרב אקשטיין נפטר בעקבות דום לב פתאומי בשעת בוקר מוקדמת. רעייתו מצאה אותו מאוחר יותר, ולכוחות ההצלה לא נותר אלא לקבוע את מותו.

קראו עוד בערוץ היהדות : 

• גופות, כסף וסוכנים חשאיים: "ציידי" כתר ארם צובא לא מתייאשים
• אדמו"רית המיניות: כך היא ייעצה לנשים הדתיות
• מדרכות לנשים: "תכבדו את החרדיות שזה חשוב להן"
  

הרב נולד בשנת 1951 בקנדה בשם יחיאל צבי אקשטיין, בן לרב סיי ובל אקשטיין. אביו היה רב קהילה שנמלט מפרעות תרפ"ט בארץ ישראל. בהמשך נשלח הרב אקשטיין ללימודים בארה"ב, והוסמך לרבנות ב"ישיבה יוניברסיטי" בניו-יורק על ידי הרב דב סולובייצ'יק. את לימודי הדוקטורט בפילוסופיה של הדתות השלים באוניברסיטת קולומביה, שבה אף שימש כמרצה. הוא הרצה גם בסמינר התיאולוגי של שיקאגו ובסמינר הצפון בפטיסטי.

לאחר לימודיו בישיבת הסדר בישראל, חזר אקשטיין לארה"ב. בשנת 1983 הקים את "הקרן לידידות", ארגון חברתי שעיקרו "אחווה בינלאומית בין יהודים לנוצרים", ומאז הקדיש את חייו להקמת גשרים של הבנה ושיתוף פעולה בין העולם הנוצרי לבין מדינת ישראל והעם היהודי.

הרב אקשטיין עם יהודים באוקראינה(צילום: אוליבייה פיטוסי)

"יש לנו 1.6 מיליון תורמים. 99% מהם לא יהודים, בעיקר נוצרים אוונגליסטים. אבל יש גם כמה אלפי יהודים, במיוחד מארה"ב. יש לנו גם משרדים בקנדה, בדרום־קוריאה ובברזיל", סיפר בראיון שהעניק בעבר לחנוך דאום ב"ידיעות אחרונות".

אחד מחמישים הרבנים המשפיעים

הרב אקשטיין שימש כיועצו של ראש הממשלה לשעבר, אריאל שרון, ובשנת 2005 מונה כשגריר של רצון טוב מטעם מדינת ישראל לעולם האוונגלי. הוא חיבר 11 ספרים, רובם סביב יחסי יהודים ונוצרים והיה אף מוזיקאי שהוציא כמה אלבומי מוזיקה חסידית.

במסגרת פעילותו למען פיתוח דיאלוג בין-דתי, ערך הרב אקשטיין את סדר הפסח הראשון לחברי הסנאט והיה הרב הראשון שנשא ברכה לצידו של נשיא אמריקני בטקס לזיכרו של הנשיא רוזוולט.

באתר "הקרן לידידות" סיפרו כי הופיע פעמים רבות ברשימת 50 הרבנים המשפיעים ביותר בעולם של המגזין ניוזוויק, זכה לעיטור מאת הקונגרס האמרינאי, לפרס ראול וולנברג על תרומה לקהילה - ולפרס ממשלת ישראל על תרומה מיוחד לרווחת הקהילה. הרב אקשטיין אף נבחר כאיש השנה של איגוד הקהילות היהודיות, קיבל את פרס ירושלים של הפורום הכלכלי, ויותר ממאה פרסים נוספים מטעם קבוצות וארגונים שונים.

"מורשת של בניית גשרים"

בארגון שהקים הגיבו "בהלם גדול ובצער עמוק" להודעה על פטירתו. "הרב אקשטיין הקדיש את כל חייו לחיזוקה של מדינת ישראל והעם היהודי", סיפרו בהודעה שהוציאו. "מפעל חייו, 'הקרן לידידות', סייע בעשורים האחרונים לאוכלוסיות הפגיעות ביותר בחברה הישראלית ובקרב הקהילות היהודיות בעולם. מיליוני בני אדם, להם סייעה הקרן שבנה, חייבים את תודתם לאיש המיוחד הזה".

הם ציינו כי "מורשתו של הרב אקשטיין הייתה בניית הגשרים בין הקהילות הנוצריות אוונגליות בארה"ב ובמקומות אחרים בעולם, לתמיכה ושיתוף פעולה עם מדינת ישראל. מהפירות של מאמציו לאורך ארבעים השנים האחרונות נהנים אזרחי ישראל היום בתיירות, בפריחה הדיפלומטית של ישראל ובתרומה חברתית של מיליארדי שקלים". 

בריאיון שנתן ל-ynet בעבר סיפר על חלומו לעלות לישראל בכל מחיר. בגיל 52 הוא נפרד מאשתו הראשונה ואם שלוש בנותיו, לדבריו אז לאחר שזו סירבה לעלות לישראל. "קצת לפני גיל חמישים אמרתי לעצמי: אם לא עכשיו, אימתי? הרי לבי במזרח ואני רחוק במערב. דיברתי עם אמנון ליפקין-שחק, שהיה אז הרמטכ"ל והוא תמך ברעיון".

הוא נישא בשנית לג'ואל שנולדה בברצלונה, ועלתה לבדה ארצה בגיל 17. פעילות הקרן שבראשותו גררה גם ביקורת מצד גורמים שחששו מאג'נדות מיסיונריות, והוא העיד כי נאלץ לשכור מאבטחים. 

"אני אדם עם נשמה טובה, שרוצה לעשות טוב", אמר על עצמו בריאיון לאביהו קדוש ב-ynet, בשנת 2011. "כל בוקר אני קם, אומר 'מודה אני' ובאמת מודה לאלוהים על כך שהוא מאמין בי שאני יכול לעזור לעם היהודי ולישראל. זה עוזר לי להמשיך הלאה. אני מקווה שריבונו של עולם עדיין לא סיים איתי, למרות ששוב, אני פחות נזקק כיום ואני יכול לנוח על ראש ההר בו אני נמצא. מספיק לי שהגשמתי את חלום חיי: לעלות לישראל. וגם יש לי אישה טובה וילדים טובים. אספר לך משהו: אני עדיין בוכה ב'התקווה'. נכון, אחרי הרבה שנים בישראל אני יותר ציני, אבל עדיין עם דמעות. מה שנקרא 'אף על פי כן ולמרות הכול'".

סייע איפה שצריך

יו"ר הסוכנות היהודית, יצחק הרצוג, אמר כי "עם ישראל, בארץ ובתפוצות איבד הערב מנהיג שפעל למענו שנים רבות וטובות דרך מפעל החיים המפואר שהקים במו ידיו - 'הקרן לידידות'. עם הרב יחיאל אקשטיין זכיתי לפעול יחדיו בתחומיי חברה, רווחה, תפוצות ועלייה". הוא שלח את תנחומיו "למשפחתו, חבריו וכל מכריו ועובדי הקרן".

ראש מועצה מקומית אפרת, עודד רביבי, המחזיק בתיק החוץ של מועצת יש"ע – סיפר כי "כל מי שעושה דרכו בשרוולים השונים בנתב"ג, נתקל בדמותו של הרב אקשטיין". לדבריו, "הרב ידע להגיע אל הפריפריה ולסייע שם היכן שהתקשתה המדינה. בעשייתו בארץ תרם רבות לחוסן הלאומי. פגשתי אותו לא פעם גם בחוץ לארץ, שם פעל לחבר בין יהדות התפוצות לישראל ובחיוך גדול שיחסר לנו עתה ידע לבנות גשר ייחודי של קירוב לבבות".

ערן וינטרוב, מנכ"ל ארגון "לתת", אמר כי "המגזר השלישי איבד היום את אחד האנשים הבולטים בעשייה החברתית בישראל, שבנה גשר בין נוצרים ויהודים והיה מעורב במאות פרויקטים חברתיים בארץ ובקהילות יהודיות בעולם. הרב אקשטיין היה אדם שאהב את העשייה, האמין בשליחותו והיה לו חשוב להיות מעורב בנתינה באופן אישי. בזכותו, הפכה 'הקרן לידידות' לגוף מרכזי ומשפיע בחברה האזרחית בישראל. הוא משאיר אחריו חותם ודמותו תחסר לרבים".