שטראוס תסב שטחי גידול טבק לחומוס בארה"ב

האמריקנים אוהבים חומוס ישראלי: בעקבות הגידול בביקוש לחומוס בארה"ב, חברת הבת של שטראוס ופפסיקו, סברה (Sabra Dipping Co), השיקה היום (ג') מרכז מחקר ופיתוח בינ"ל לחומוס בריצ'מונד וירג'יניה, שלפי שטראוס הוא הראשון מסוגו בעולם.

המרכז, שמכונה "המרכז למצויינות" הוקם במסגרת מפעל הייצור של סלטי סברה, ומטרתו למצוא אזורי גידול לחומוס ולשפר את תהליכי גידול וייצור המוצרים ואת הנדסת המזון שלהם, אך גם להעביר את החקלאים המקומיים, לגדל חומוס במקום טבק. בשטראוס מסרו ל-ynet כי המרכז יספק מידע גם לחומוס אחלה בארץ וגם לחברת אובלה - הזרוע הבינ"ל של שותפות שטראוס-פפסיקו לסלטים ולמטבלים מחוץ לארה"ב".

סברה היא הצלחה: החברה חולשת על 56% נתח שוק בארה"ב ותפסה תאוצה אחרי שפפסיקו קנתה 50% ממנה ב-2008. המתחרה הגדולה שלה היא קראפט פודס שבבעלותה המותג Athenos. מתחרים נוספים הם המותגים הפרטיים של רשתות שיווק הגדולות וחברות לבנוניות קטנות כמו Tribe Mediterranean Foods Inc.

כל זאת בעוד שמכירות מוצרי החלב של שטראוס בארץ ירדו לאחרונה, אחרי שהחברה, שעמדה לצד תנובה במרכז מחאת המזון, העלתה את מחירי המוצרים בעקבות התייקרות החלב. במקביל, חברת שטראוס מים, המיזם השני של שטראוס בעולם, סגרה את 2012 בהפסדי שיא של 56 מיליון שקל, אחרי שהשקיעה בפעילות המים בעולם 404 מיליון שקל. 

מרכז הפיתוח של סברה בריצ'מונד וירג'יניה. שולחן הטעימות(צילום: איליה וולפלד)

לפי נתוני סברה, המכירות הקמעונאיות של ממרחים מצוננים - סגמנט שנשלט על ידי חומוס - הסתכמו ב-530 מיליון דולר בארה"ב, עלייה של 11% מהשנה הקודמת וקפיצה של 25% לעומת 2010, כך לפי market-research firm Information Resources Inc. מכירות החומוס של סברה עמדו על 315 מיליון דולר בשנה שעברה, עלייה של 18% לעומת השנה הקודמת, כך לפי נתוני IRI. בוול סטריט ז'ורנל, שם דיווחו היום על התופעה, מציינים שכיוון שחלק מהקמעונאים, כמו קוסטקו למשל, לא מספקים מידע ל-IRI, המספרים ככל הנראה גבוהים יותר. יחד עם זאת, החומוס עדיין נחשב לשוק קטן, במונחים אמריקניים.

לפי הוול סטריט ז'ורנל, סברה הביאה את בשורת החומוס לאמריקאית באירועי טעימות ענק, בערים גדולות, במהלכם חולקו 10,000 אריזות של כ-60 מ"ל ביום. הקהל של החומוס הפך מצרכנים מזרח-תיכוניים, לצרכנים שוחרי בריאות וכן לצמחונים וטבעונים ומחלחל לקהל הרחב כתחליף לגואקמולי וסלסלה.

מאז, שוק החומוס בארה"ב תופח. השנה, לראשונה, החברה שידרה פרסומת בטלוויזיה האמריקנית. הצרכנים האמריקנים אוהבים חומוס עם תוספות: למשל, חומוס עם ארטישוק, פסטו ותרד ולאחרונה גם חומוס בטעמים מהעולם: חומוס אסייתי וחומוס עם טעמים מהקריביים. הם רואים בו מטבל ולא ממרח.

בשל הגידול בביקוש לחומוס, החברה רוצה לעודד גידול מסחרי בוירג'יניה, כדי להפחית את התלות שלה במגדלים וושינגטון ואיידהו ולזהות זנים חדשים של חומוס למטבלים ולממרחים שלה.

אבל ההרפתקאה בוירג'יניה טומנת בחובה סיכון, בגלל הלחות הגבוהה בקיץ שעשויה להוות מכשול לגידול. יש חשש שהלחות הגבוהה בוירג'יניה, תביא להתפתחות פטריות בשם Ascochyta, שמאיימות על הגידולים בארה"ב. עקב כך, העברת החקלאים לחומוס, זו לא משימה קלה. יותר קל לגדל טבק באזורים הללו בארה"ב. 

למרות זאת, סברה קיבלה תמיכה בסך 250 אלף דולר ממושל וירג'יניה כדי שתקים את המפעל שלה שם. היא גייסה גם את אוניברסיטת וירג'יניה (Virginia State University) למחקר על גידול חומוס והאוניברסיטה בתורה גייסה חקלאים כדי שיגדלו חימצה (צמח החומוס) בחוות הניסוי שלה.

השומשום לטחינה מגיע מאתיופיה

מאז הקמת המפעל של סברה בווירג'יניה, בלב ארץ הטבק, הצליחה החברה לשכנע קואופרטיב של חקלאים מקומיים לעבור לגידול חימצה במקום טבק, והם הסכימו למרות קשיי מזג האוויר ולמרות ששוק הטבק גדול פי כמה וכמה משוק החומוס, אולי משום שהתמורה עבור חומוס עלתה.

הדרישה למוצר העלתה את מחירי גידולי החומוס ל-35 סנט לפאונד (453 גרם) בשנה שעברה, עלייה של 10 סנט מאז אמצע שנות האלפיים, כך לפי משרד החקלאות האמריקני. כמות היבול עמדה על מיליון פאונד, עלייה של 51% לעומת השנה הקודמת, כך לפי USDA. הרווח מהיבולים, הגיע ל-115.5 מיליון דולר בשנה שעברה, מדווח הוול סטריט ז'ורנל. שטחי הגידול לחומוס צפויים לגדול ב-3% השנה. יחד עם זאת, רוב חקלאי וירג'יניה שעוסקים בטבק, דבקים בו ולא עוברים לחומוס.

בינתיים, סברה הודיעה היום שתשקיע 86 מיליון דולר בפיתוחי חומוס. אגב, השומשום לטחינה, רכיב דומיננטי במטבלי וממרחי החומוס, מגיע בכלל מאתיופיה והטחינה שמפיקים ממנו, מגיעה לארה"ב מישראל בקונטיינרים ענקיים.